¿Qué fue de la Hacienda Pestagua?

Pestagua. Hoy, la palabra evoca una casona en el centro histórico de Cartagena de Indias convertida en un hotel de lujo. Le perteneció al primer Conde de Pestagua, don Andrés de Madariaga y Morales, aunque no fue él quien la empezó a construir, sino quien la terminó. Y recorriéndola nos imaginamos las riquezas, el poder y la influencia que llegó a acumular este abogado y rico terrateniente del siglo XVIII.

La casa no era nada en comparación con el resto de sus propiedades repartidas no solo en la provincia de Cartagena sino en la de Santa Marta. La más significativa era San Antonio Rompedero de Pestagua, una inmensa hacienda con esclavos, tierras y hatos de ganado vacuno, mular y caballar. Pero la propiedad no permaneció en poder de la familia durante mucho tiempo. Su rendimiento se esfumó relativamente pronto. Los descendientes del Conde la vendieron para pagar sus deudas y el que la compró sufrió los saqueos de los patriotas posteriores a la Independencia. A mí no me tocó ni una gallina. Quien compró la Hacienda Pestagua fue mi cuarto abuelo, el andaluz don Félix de Palas Barrera.

¿Dónde quedaba San Antonio Rompedero de Pestagua? ¿Por qué los Madariaga tuvieron que venderla? ¿Por cuánto y en qué condiciones la compró don Félix de Palas? ¿Qué pasó con ella?

Orlando Fals Borda, en su Historia doble de la Costa sugiere su ubicación al poner el nombre "Pestagua" en un mapa de la Costa Atlántica. Pero las siguientes referencias me parecen más precisas: 

Adelaida Sourdis Nájera dice que abarcaba “…desde la desembocadura del Magdalena, frente a Soledad (Departamento del Atlántico), ocupaba las islas de Salamanca y Genes, y llegaba hasta la Ciénaga Grande de Santa Marta.”

José Agustín Blanco Barros dice que era una “…semi-isla situada al norte de Santa Cruz de San José.” Santa Cruz de San José se encontraba más o menos donde hoy está el actual municipio de Sitionuevo en el Departamento del Magdalena.

La hacienda ocupaba entonces lo que está en el recuadro de línea roja, con todo y el Parque Isla de Salamanca incluido. Con razón don Andrés de Madariaga se opuso a la fundación y poblamiento de Santa Cruz de San José en 1751. Pero esa es otra historia.

Sus herederos tuvieron que vender la hacienda porque los réditos no alcanzaban para pagar las hipotecas y deudas. Al morir el Conde de Pestagua, su hijo don Andrés de Madariaga y García Olano les compró la hacienda a sus hermanos (que los tenía de los dos matrimonios del Conde) en un intento porque la propiedad no fuera fraccionada. Pero esta no tardó en pasar a las manos de don Félix de Palas. La transacción parece que fue por $30.000 y no incluía los hatos porque como se verá mas adelante ya Palas era dueño de estos.

Don Félix de Palas estaba vinculado con la hacienda y con la familia Madariaga desde antes. En el expediente de más de 280 folios citado abajo, que se conserva en el Archivo General de la Nación, la primera mención de Palas es por cuenta de $1.000 que este le prestó al Conde el 29 de junio de 1798 (folio 4). 

En el folio 25 José Antonio de Madariaga, otro hijo del Conde, afirma a propósito de la reclamación de una suma a don Félix de Palas, que este es “…dueño por ahora del hato de Pestagua”. La fecha es el 1 de septiembre de 1806. De la lectura del largo expediente se deduce que en realidad la hacienda estaba arrendada a don Félix desde 1799, y que era este quien la explotaba (folio 276).

Las múltiples complicaciones que se pueden apreciar en el largo expediente producto de las hipotecas y acreencias de la Hacienda Pestagua, la necesidad de entregar la herencia que les correspondía a los hijos del Conde (de dos matrimonios) y otras circunstancias llevaron a que la misma terminara vendiéndose a quien ya la explotaba, ya era dueño del hato y todavía era acreedor de los Madariaga: don Félix de Palas Barrera. Pero no sabemos si el nuevo dueño recuperó totalmente su inversión. En los primeros años de la República, sus hatos fueron saqueados y el mismo Palas tuvo que exiliarse en Jamaica desde donde, en 1822, testó a favor de su mujer, Mauricia Donado, y de sus hijas, dejándoles todos sus bienes.

¿Qué hicieron ellas con la Hacienda Pestagua? O mejor, ¿Qué hicieron con tan magnífica propiedad los yernos de don Félix? Aunque se sabe del saqueo de los hatos y de la expropiación de parte de la tierra, no es claro si la misma se les devolvió a sus dueños. María Teresa Ripoll dice que "no se conoce la suerte que corrieron estos bienes". Bueno, pues aquí la genealogía viene en auxilio de la historia:

Sabemos que uno de los yernos de don Félix de Palas, Marco María Merlano y Fernández de Sotomayor, casado con Juana Palas Donado, estaba radicado en Cartagena y dedicado a tareas más bien burocráticas. Pero el otro, Miguel Domínguez de la Roche, trabajaba con su suegro en la Hacienda Pestagua. De hecho, se radicó en Soledad, Atlántico, con su esposa, Concepción Palas Donado, y allí tuvo su descendencia. Según la Academia de Historia de Soledad, en esta foto de 1962 se aprecian el busto de Alejandro Domínguez Palas, nieto de don Félix de Palas, y la casa que fue de don Andrés de Madariaga, Conde de Pestagua, y que terminó siendo de don Félix de Palas. Allí nacieron los Domínguez Palas y la siguiente generación Domínguez.

Todavía hoy existen las ruinas del antiguo caserón al que llaman "el castillo de los Domínguez", cuya ubicación, efectivamente, era privilegiada para controlar la hacienda. Así que la respuesta de qué pasó con San Antonio Rompedero de Pestagua la tiene la descendencia de los Domínguez Palas en Soledad, Atlántico.

Estado actual y localización de la casa en Soledad, Atlántico

FUENTES:
- Historia doble de la costa. Mompox y Loba. Orlando Fals Borda. Bogotá, 1980.
- Estructura de la ganadería en el Caribe colombiano durante el siglo XVIII. Adelaida Sourdis Nájera. Huellas, número conmemorativo. Universidad del Norte, 1996.
- Obras completas, Tomo II. Encomiendas, haciendas y pueblos. José Agustín Blanco Barros. Universidad del Norte, 2014.
- Archivo General de la Nación, Sección Colonia, Virreyes:SC.61,10,D.23.
- La élite en Cartagena y su tránsito a la República. María Teresa Ripoll. Uniandes, 2006.
-http://www.myheritage.es/person-2044227_154293231_154293231/andres-antonio-de-madariaga-y-garcia-olano
-  https://www.facebook.com/pages/Academia-de-Historia-de-Soledad/535740789828743?fref=ts